Svako od vas je sigurno milion puta do sada bio u prilici da kroz razne filmove i serije koliko-toliko upozna specifičnosti univerzitetskog školovanja u Americi. Ono što je posebno impresioniralo autora ovih redova (pored cheerlidersica) jesu organizovana univerzitetska prvenstva u mnogim sportovima, među kojima je kod nas daleko najpoznatija NCAA košarkaška liga (što ne znači da je baš poznata) a posebno njena završna faza "Martovsko Ludilo" (March Madness) koja je poslednjih nekoliko godina redovno prenošena na domaćim TV stanicama.

Ipak, dobro je poznato da je američki sport broj jedan uvek bila igra za koju ostatak sveta nikada neće shvatiti zašto je zovu fudbal. Ne ulazeći u tu problematiku kao i fenomen zaista neverovatne popularnosti NFL lige na severnoameričkom kontinentu, lako je konstatovati da i koledž prvenstva zavređuju ogromnu pažnju, čak i u sredinama koje imaju sopstvene NFL ekipe. Zbog toga, ne čudi da se već godinama na tržištu uz simulacije NBA-a, NFL-a, NHL-a i drugih profesionalnih sportova, redovno pojavljuju i igre koje obrađuju koledž takmičenja u nekima od njih.

Ovogodišnje izdanje NCAA Footballa je bilo posebno interesantno za igrače ali kritičare zbog već čuvenog ugovora koji je EA potpisao sa NFL-om i tako obezbedio ekskluzivno pravo na tu ali i licencu NCAA koledž footballa, i to u narednih 15 godina! Mnogi su se pribojavali da će ukidanje konkurencije u obliku fantastičnih Visual Conceptovih izdanja dovesti do toga da se EA opusti i izbacuje nastavke sa vrlo malo poboljšanja, ali su na sreću njihove slutnje na kraju ispale neosnovane. NCAA 2006 je fantastična igra za koju se može reći da po svojom zabavnošću prevazilazi čak i Madden 2006.

Pretpostavka za igranje NCAA Footballa 2006 podrazumeva da ste probali makar neko Madden izdanje do sada i da solidno poznajete pravila ovog izuzetno komplikovanog sporta (što znači da ga makar ne opisujete rečima "gomila siledžija jure lika sa loptom"). Sama pravila i način igre su veoma nalik na NFL uz par minornih razlika, ali je zato format takmičenja izuzetno specifičan. S obzirom na to da ogroman broj koledža poseduje svoje timove (možda i svi, ko će ga znati?) ali i daleko manje budžete od NFL ekipa, nemoguće je organizovati klasičnu ligu, već su svi univerziteti podeljeni na veći broj grupa, u zavisnosti od njihovog kvaliteta. Dve najbolje jesu I-A i I-AA čiji se timovi nalaze u ovoj igri, a najjače takmičenje je I-A koje je i jedino moguće igrati u ovom naslovu (I-AA timovi čak nemaju ni maskote, odnosno sopstvene stadione). Ipak, s obzirom da samo I-A takmičenje obuhvata čitavih 117 ekipa (za koje nikad niste čuli) dalje izdeljenih u veliki broj divizija (po teritorijalnoj pripadnosti) verujemo da nećete smatrati da vam je sužen izbor. Football je sam po sebi veoma naporno takmičenje sa izuzetno velikim brojem povreda, pa ne čudi toliko što ovde ne postoji klasičan playoff i što ćete u celoj sezoni odigrati tek nešto više od 10-tak utakmica. Finale ipak postoji, a igraju ga 2 najbolja tima koja se rangiraju na prilično komplikovan način koji obuhvata veliki broj parametara. Kontroverzan sistem određivanja finalista bio je predmet kritika tokom prethodnih sezona, a čak ni nekoliko njegovih promena nije dalo zadovoljavajuće rezultate.

Najveća novina ovogodišnjeg izdanja zove se Race for Heisman Trophy. Heismanov trofej je najveća nagrada koju jedan koledž ragbista može da osvoji, a u ovom modu nalazite se u ulozi NCAA početnika koji treba da se nametne nekoj od kvalitetnijih ekipa i svojom igrom zasluži da makar u jednoj od 4 naredne sezone osvoji prestižni trofej. Nažalost, u praksi je napravljeno dosta grešaka, tako da RFHT dosadi dosta brzo i ne nudi naročito interesantan doživljaj niti je vredan posebne priče. Uostalom, već smo navikli da su prvi pokušaji EA Sportsa gotovo uvek za zaborav... Glavni mod igre ipak je Dynasty u kome preuzimate potpunu kontrolu nad jednom od nekoliko stotina ponuđenih škola, odnosno njenim football programom. Interesantno je da u šampionat možete uključiti neku od I-AA ekipa (što je ipak opcija koja je interesantna samo studentima dotičnih koledža) ili sopstveni tim. Ako se odlučite na igranje više sezona, posao regrutovanja novih studenata će postati izuzetno važan, jer će vam na kraju sezone po pravilu iz ekipe otići više od četvrtine igrača, što zbog toga što su odigrali 4 dozvoljene sezone, što zbog drugih razloga (mnogi se odlučuju da pređu u profesionalnce pre kraja školovanja). Sposobnost regrutovanja i pregovaranja sa postojećim igračima odlučiće snagu vaše ekipe u svakoj od narednih sezona. Ovaj deo igre urađen je toliko dobro da se može reći da NCAA Football ima gotovo sve karakteristike jednog ozbiljnog menadžera. Novina na ovom planu je mogućnost da vršite regrotavanje u toku same sezone, što možete prepustiti i kompjuteru ako želite da se skoncentrišete samo na izvođenje.

Što se tiče samog gameplaya, on je naizgled nalik Maddenu, mada se mora priznati da su autori pokušali više nego ikada da dočaraju veoma specifičnu atmosferu koja vlada u NCAA takmičenju. To se pre svega svodi na fantastičnu inovaciju koja je u igru implementirana prošle godine a odnosi se na to da je domaći teren sada bitniji nego ikada ranije. To konkretno znači da ako igrate kao domaćin sa timom koji ima frenetične navijače (u igri je rangirano prvih 25 tzv. "najtežih lokacija za gostovanje") možete ih naterati da budu tiši kada ste vi u napadu, i da suprotno od toga budu zaglušujuće glasni kada je u napadu protivnička ekipa. Derbi mečevi velikih rivala koji se igraju na stadionima kao što je The Swamp zaista imaju posebnu atmosferu - zaglušujuća buka iz desetine hiljada grla uzrokovaće podrhtavanje ekrana a jasno ćete videti da igrači gostujuće ekipe signaliziraju kvoterbeku da uopšte ne čuju njegove instrukcije, što može dovesti do grešaka u njihovim akcijama. Ovogodišnje izdanje NCAA Footballa donelo je i uvođenje "hit sticka" (agresivniji napad na protivničkog igrača sa loptom koji može dovesti do fumble-a, ali često i do potpunog promašaja) kojeg smo videli još u Maddenu 2005, ali i ključnih igrača (impact players) koji predstavljaju glavne oslonce ekipe. Osim što predstavljaju najkvalitetnije ragbiste oni serijom dobrih poteza mogu da aktiviraju "in the zone" mod, kada postaju još bolji i lako mogu sami da prelome utakmicu. AI je sasvim solidan, mada se i dalje čini da vara pri kraju utakmice kada veoma brzo osvaja desetine jardi.

Što se tiče vizuelnih kvaliteta, NCAA Football je do sada kao po pravilu zaostajao za Maddenom. Ovogodišnje izdanje konačno menja tu praksu, pa se može reći da je ovo jedna od najlepših sportskih igara za PS2. Nijednom grafičkom elementu ne može se uputiti značajnija zamerka - animacija pokreta je maltene savršena (ranija izdanja su uglavnom patila od raznih problema na ovom polju) a specifična atmosfera koja vlada u NCAA ligama je i ovde odlično dočarana kroz brojne međuanimacije koje prikazuju između ostalog najfanatičnije navijače (sve sa transparentima koje sami kreirate) i cheerlidersice koje jedva čekamo da vidimo na next-gen konzolama. Modeli igrača i nisu za pohvalu (mada su vidno poboljšani), ali to s obzirom da su od glave do pete pokriveni opremom ne igra nikakvu ulogu. Usporenja kojih je bilo u proteklim verzijama sada su praktično nevidljiva. Moramo pomenuti i odlično zamišljene menije u kojima se konstantno prikazuju fantastične akcije sa raznih utakmica koje zaista treba pogledati.

Zvučna podloga će vas najviše obradovati ako je ovo prvi NCAA Football koji ste igrali do sada. To kažemo zato što i ovde postoji stara boljka Madden serijala koja podrazumeva da se komentar vrlo malo menja iz sezone u sezonu, a kada tome dodate i činjenicu da fond reči nije toliko veliki i da često dolazi do ponavljanja, utisak nije baš najbolji. Ipak, od Maddena svakako nije gori (I like John Madden, he makes me look smart!). Muzičku podlogu čine pank-rok kompozicije uz retke izlete u hip-hop a među izvođačima su poznata imena kao Bad Religion, Pixies ili De La Soul. Interesantno je da se EA Sports ovaj put opredelio na miks starih i novih pesama, ali to generalno ne zvuči loše.

Nećemo vas lagati i reći da je ovo igra za svakoga. Ona je pre svega namenjena ljubiteljima NFL-a kojima neće smetati da provode nedelje upoznavajući kontrole, kreirajući odbrambene i napadačke formacije i koji ne mare mnogo za to što samo NCAA takmičenje i njene igrače poznaju veoma malo (mada će mnogi od njih poput Mata Leinarta ubrzo postati NFL zvezde). A ako istrajete, zauzvrat ćete biti nagrađeni mesecima vrhunske zabave uz jednu od najboljih sportskih igara za PS2.

Cover boy
Specifičnosti oko licenciranja NCAA igrača primorala su EA Sports i da se na omotu igre ne nalazi nijedan od aktuelnih igrača, već se svake godine smenjuju ragbisti koji su obeležili NCAA u prošlosti. Ovaj put izbor je pao na Desmonda Howarda koji je 1991. osvojio Heismanov trofej, pa je tako napravljen svojevrsni presedan, jer je do sada ta čast po pravilu ukazivana NFL rukijima koji su tek izašli sa koledža. Howard je igrao na poziciji krilnog hvatača (wide receiver) za Michigan Wolverines od 1988. do 1991. osvojivši Heismanov trofej na trećoj godini studija. Ostao je upamćen pre svega kao odličan član specijalnog tima zadužen za vraćanje početnog udarca i pantova. Njegov najbolji potez bilo je vraćanje panta za tačdaun u dužini od 93 jarde (oko 80 metara) protiv večitog rivala Ohio State-a 1991. godine.