Posle više od tri i po decenije unutar Microsoft-a, gaming veteran Phil Sencer je potvrdio da će već u ponedeljak napustiti ovu kompaniju sa mesta vođe Xbox-a gde je u protekloj deceniji pokušao da je preokrene gaming giganta sa inicijativama koje su pokušale da igračima dostave potpuno nove načine da se zabave uz video igre.

Po stupanju na mesto šefa Xbox-a odmah posle premijere Xbox One konzole (koju je njegov prethodnik Don Mattrick agresivno predstavio kao centar medijskog života igrača i njihovih porodica, uz mnoge TV, video streaming i glasom upravljive servise koji su preuzeli primat nad tradicionalnim gaming-om), Phil je pred sobom imao težak zadatak da oživi Microsoft-ov gaming brend pred nezaustavljivim pritiskom PlayStation 4 konzole.

U tom periodu, velik talas prelaska Xbox igrača u PlayStation tabor je naterao vođstvo Xbox-a da da prebace sav svoj interni “1st party” softver i na PC Windows platformu (uz “Play Anywhere” kupovinu igara po jednoj ceni za obe platforme), a pred kraj generacije je stigao i Xbox Game Pass sa kojim su igrači dobili pristup svim 1st party Xbox igrama odmah na premijeri uz plaćanje (tada veoma povoljne) mesečne pretplate.

Tik pre pojave svetske pandemije 2020. godine, uz kupovinu mnogih eksternih studija (među kojima je bio i gigant Zenimax sa svojim Elder Scrolls, Fallout, Doom i Wolfenstain serijalima) Phil Spencer je predstavio tada nadolazeće Xbox Series X/S konzole kao ambiciozan gaming paket koji bi predstavljao veoma solidnu alternativu za popularni PlayStation i uvek inovativni Nintendo. Xbox Series X je očigledno bila “no-nonsense” gaming konzola koja je na papiru bila brža od PlayStation 5 hardvera, Xbox Series S je predstavljao inovativni jeftiniji ulaz u svet gaminga sa slabijm hardverom, a Xbox Game Pass je obećavao redovan dolazak novih igara od preko 20 studija koje je Xbox tada imao u vlasništvu.

Ali i pored ove solidne postavke,  Xbox Series X/S konzole nisu uspele da nađu velik uspeh.

Višegodišnji uticaj svetske pandemije je ograničio proizvodnju svog gaming hardvera što je gurnulo igrače ka “sigurnim” kupovinama, Xbox kao i ranije opet nije pokrenuo jak marketing, promocije i prodaju u svim zemljama sveta (što je ostavilo mnoge teritorije bez jake Xbox gaming zajednice), njihov marketing je sve više i više promovisao Xbox Game Pass servis koji i nije zahtevao da igrač kupi Xbox hardver (sve se moglo igrati i na PC-u), a možda i najbitnije… falile su igre.

Xbox timovi su u periodu između 2021. i 2023. godine nekako istovremeno ušli u period gde nisu uspeli da redovno izdaju hit naslove koji bi privukli publiku ka Xbox taboru – Halo serijal je maltene propao uz odložene i nestabilne premijere Master Chief kolekcije i Halo Infinite igre, Gears je nestao sa lica zemlje, Forza Motorsport je razočarao, Starfield je bio dočekan kao ispodprosečni shooter a ne kao veliki svemirski naslednik TES4 Oblivion-a, a Xbox je čak dozvolio da par njihovih veoma glasno promovisanih naslova budu izdati kao očigledno “loše” napravljene igre (među kojima jasno prednjači Arkane-ov vampirski coop shooter Redfall).

Vođeni jasnim finansijskim naznakama (i glasnim mišljenjem javnosti) da je Xbox brend u opasnosti, Xbox šef Phil Spencer i vođa celog Microsoft-a Satya Nadella su se tada odlučili za totalno neočekivan potez – potrošiće skoro 70 milijardi dolara iz ogromnog trezora MS-a za kupovinu najvećeg i najuspešnijeg gaming izdavača današnjice Activision-a koji je pored ogromnog Call of Duty serijala u svom vlasništvu imao i sve serijale studija Blizzard (Warcraft, Starcraft, Diablo, Overwatch) i King (Candy Crush).

Posle medijski burnog jednogodišnjeg procesa kupovine, krajem 2023. godine Activision je najzad postao deo Xbox-a uz obećanje da njihove Call of Duty igre neće postati ekskluzivni naslovi koji će biti dostupni samo na Xbox platformama. Ali kada je sledeća Call of Duty igra dokazala da njeno prisustvo na Xbox Game Pass-u (kao i ranije dolazak Starfield-a) nije bila dovoljna da u Xbox tabor privuče nove igrače, u kancelarijama Microsoft-a je pripremljen novi plan za novu evoluciju ove gaming platforme.

Već početkom 2024. godine je uz burnu reakciju javnosti potvrđen plan Xbox-a da se mali broj njihovih igara ponudi i na konkurentskim gaming platformama. PlayStation 5 je tada počeo da redovno dobija Xbox igre, od kojih su mnoge odmah bile dočekane uz ogromnu prodaju i finansijski uspeh. Posle toga mnoge druge Xbox igre su potvrđene za PlayStation i Nintendo platforme, sve do pojave jasnih potvrda da će i sve buduće Xbox igre sada postati punokrvni multiplatform naslovi koji će igrači moći kupiti na svom svom hardveru.

Vrhunac ove transformacije je svakako bila i potvrda da će ovogodišnji rimejk legendarne Xbox igre Halo Combat Evolved (2001) istoga dana stići i na PlayStation 5!

U svojim zadnjim potezima kao šef Xbox-a, Phil Spencer i njegova očigledna naslednica Sarah Bond su u protekloj godini potvrdili javnosti da je Xbox krenuo u novu tranziciju van specifičnog konzolnog hardvera i bliže Windows PC gamingu.

Ovo je počelo sa evolucijom Windows 11 operativnog sistema da bude optimizovan za gaming-first upotrebu unutar Xbox Rog Ally X handheld PC-a, a potvrđen je i dolazak nove “premium” konzole iz Xbox-a koja će po svim naznakama biti samo veoma jak PC na kojem će igrači moći da pristupe ne samo Windows Store igrama već i Steam/GOG/Epic Games Store naslovima! U međuvremenu, Xbox Series X/S konzole i Xbox Game Pass su drastično poskupeli, prodaja hardvera je opala do zaista neverovatno niskih nivoa, a trenutna svetska kriza cena RAM, VRAM i SSD memorije je dovela u pitanje da li će sledeći Xbox (PC) hardver moći biti lansiran tokom 2027. godine.

U tom trenutku, šef Microsoft-a Satya Nadella je potvrdio penzionisanje Phil Spencera i dolaska njegove zamene.

Umesto Sare Bond za koju su svi smatrali da će biti sledeći vođa, na mesto šefa Xbox divizije stiže biznismenka i Microsoft AI leader Asha Sharma, koja je u svom prvom obraćanju Xbox zaposlenima obećala da će se posvetiti rastu Xbox brenda sa višegodišnjom vizijom da gaming postane još popularniji na svim uređajima za koje Xbox trenutno pravi zabavni softver. Kao ispomoć će joj tu biti dugogodišnji Xbox veteran Matt Booty koji je dobio unapređenje u “šefa content-a” sa ciljem da je informiše u realnostima rada u gaming biznisu i nadgleda razvoj gaming softvera u svim timovima ovog giganta.

Xbox ove godine slavi 25 godina od svoje premijere kao trenutno najveći izdavač gaming softvera na svetu sa čak 500 miliona igrača koji uživaju u njihovim igrama svakog meseca. Ako ne bude neočekivanih odlaganja, do kraja godine će u prodaju biti puštena možda i najbolja grupa igara koju je Xbox uspeo da sastavi ikad – Forza Horizon 6 sa trkama smeštenim u Japanu, Gears of War: E-Day koji ce biti prequel popularnog originala, novi Fable sa ambicioznim socijalnim RPG sistemom, i naravno Halo Campaign Evolved koji će nas podsetiti igre koja je donela moderni FPS žanr na kućne konzole.